L'origine della competizione risale al 1939, in un laboratorio di ricerca Shell negli Stati Uniti, come una scommessa amichevole tra alcuni scienziati; oggetto della scommessa era come ottenere il massimo kilometraggio al litro dai loro veicoli. Il concorso si è evoluto trasferendosi in Europa. La Shell Eco-marathon nella sua forma attuale è iniziata nel 1985 in Francia, richiamando migliaia di giovani ingegneri e scienziati provenienti da 20 paesi europei.

Il principio della Shell Eco-marathon è semplice: progettare e costruire un veicolo che utilizza il minor quantitativo di carburante per percorrere una maggiore distanza. Le squadre possono creare prototipi futuristici con l'obbiettivo della riduzione del consumo massimizzando l'efficienza.
I veicoli possono essere alimentati da combustili convenzionali (gasolio, benzina, benzina/GPL) e non (GTL, solare, bio-etanolo, idrogeno).